ITW - Metal Church

Figure incontournable du Heavy Metal américain, Metal Church continue de défier le temps et les épreuves. Après Congregation of Annihilation - premier album paru après la disparition de son chanteur, Mike Howe, le groupe s’apprête à dévoiler un nouvel album, Dead To Rights, attendu le 10 avril chez Reaper Entertainment. Derrière cette résilience, on retrouve toujours Kurdt Vanderhoof, fondateur et pilier du groupe, qui n’a jamais cessé de faire vivre l’ADN de Metal Church…

Dernièrement, il est revenu à nos côtés sur la genèse de ce nouvel album, la reconstruction du groupe autour de Dave Ellefson et de Brian Allen, et sur cette envie intacte de créer une musique heavy à la fois fidèle à ses racines et toujours sincère.

Propos de Kurdt Vanderhoof (guitare) recueillis par Axl Meu 

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Votre nouvel album, Dead To Rights, sort le 10 avril. On avait parlé il y a trois ans de Congregation of Annihilation, qui marquait déjà un retour du groupe. Quels retours aviez-vous eus à l’époque ?

Encore une fois, c’est un album que je ne pensais pas faire. Après la mort de Mike, je ne voyais pas vraiment comment continuer. Je ne savais pas s’il y avait encore une voie possible pour le groupe. Mais Marc (Lopes, chant) était déjà dans notre entourage, et les choses se sont mises en place naturellement. On a réussi à faire un très bon album. Il était sans doute un peu plus agressif que ce qu’on fait habituellement, mais je pense qu’il a été plutôt bien accueilli. C’était vraiment le genre de situation où tu ne sais pas si ça va fonctionner… et au final, ça fonctionne.

Justement, cet album était plus agressif. C’était un choix de ta part ? 

Non, pas vraiment. Je pense que ça venait surtout de Marc et de son style. Sa voix apportait naturellement quelque chose de plus direct, de plus rentre-dedans. Je n’aime pas vraiment planifier ce genre de choses. Je ne veux pas forcer la musique dans une direction précise. Mais forcément, quand tu travailles avec quelqu’un, son influence se fait sentir. C’est comme ça que ça s’est fait, très naturellement.

Pourtant, le line-up de Congregation of Annihilation n'a pas tenu. Une partie du line-up est parti... Tu as presque failli lâcher l'affaire...

La dernière tournée avec l’ancien line-up, c’était en Australie, et à partir de là, tout s’est un peu effondré. Certains membres n’étaient pas satisfaits de la direction que prenaient les choses - moi non plus d’ailleurs - et même notre label commençait à être lassé par l'affaire. Je n'y prenais plus de plaisir... Et je ne voyais plus trop l'intérêt de continuer. Donc j’ai arrêté le groupe, sans intention d’y revenir. Et pendant environ un an et demi, Metal Church n'existait plus.

Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis et relancer le groupe ?

Justement, je n’ai rien fait. Tout est venu à moi. J’ai reçu une démo avec Brian Allen qui chantait « Start the Fire » et « In Mourning ». C’était totalement inattendu. Je l’ai écoutée et je me suis dit : « Wow, il est vraiment bon. » Je m'étais même dit que si je devais reformer le groupe un jour, ce serait avec lui au chant. Ensuite, Dave Ellefson, avec qui j’ai toujours été en contact, a montré de l’intérêt. Il travaillait déjà avec Rat Pack Records.

Puis, par la force des choses, d’autres musiciens se sont manifestés. À un moment donné, je me suis retrouvé avec d’excellents musiciens, tous intéressés par le projet… sans que je n’aie rien demandé. Je me suis dit : « Je ne peux pas laisser passer ça. » Tout s’est fait très naturellement. Je n’ai même pas essayé de monter un groupe. Les bons musiciens se sont présentés au bon moment. Et ce sont tous des musiciens expérimentés, avec qui j’avais déjà des liens.

"Je ne voyais plus trop l'intérêt de continuer. Donc j’ai arrêté le groupe, sans intention d’y revenir. Et pendant environ un an et demi, Metal Church n'existait plus."

Comment se sont passées les premières sessions ensemble ?

Très naturellement. On a tous plus ou moins le même âge, le même parcours, et ce sont tous des professionnels. Donc tout s’est fait très facilement. On était sur la même longueur d’onde, sans avoir besoin de trop en dire. C’est ce qui a rendu les choses aussi évidentes. Rien n’était forcé.

Peux-tu nous présenter ce nouvel album, Dead To Rights ? Que faut-il savoir à son sujet ?

Il y a forcément des influences liées au contexte actuel, politique ou autre, mais je ne veux pas faire un album politique. Je veux que la musique reste une forme d’évasion. Mais évidemment, quand tu écris, tu es influencé par ce qui t’entoure. La chose principale, c’est la voix de Brian. Je savais que je pouvais revenir à un son très classique avec lui. C’était une direction naturelle. Pas quelque chose de calculé, mais quelque chose que je ressentais.

Quid de la production ?

On a fait appel à Zeuss pour le mix. Il a une approche très moderne, alors que moi je suis très old school, très attaché à l’analogique. C’était intéressant de confronter ces deux visions. Et surtout, ça m’a permis de prendre du recul. Quand tu écris, enregistres et produis tout toi-même, tu finis par ne plus savoir si c’est bon ou non. Là, j’ai pu confier ça à quelqu’un d’autre.

C’était la première fois que tu travaillais avec lui ?

Oui. Et honnêtement, la raison principale, c’est qu’il était disponible et intéressé. Le fait qu’il soit fan du groupe a aussi joué. Il avait vraiment envie de le faire, et ça fait toute la différence.

Qui a écrit les morceaux sur cet album ?

J’ai écrit la majorité, y compris les paroles. Mais j’ai tenu à ce que tout le monde soit impliqué. Chacun a pu adapter ses parties, proposer ses idées. Brian et moi avons travaillé ensemble sur les lignes vocales. Je ne veux pas que ce soit juste “mon” album. C’est important que chacun apporte sa personnalité.

J'imagine que vous allez partir en tournée...

Oui, complètement. On sera en Europe, notamment en avril. On jouera à l’Alcatraz Festival, ainsi que sur des dates avec Testament et Black Label Society. Il y a de très bonnes choses qui arrivent !

On vous voit assez peu en France. Est-ce un choix de votre part ?

Non, pas du tout. Ce n’est pas notre décision. Ça dépend surtout des agents de booking. On a joué au Hellfest il y a quelques années, ainsi qu’à l’Alcatraz Festival, mais sinon, ça reste assez rare. Nous, on est toujours prêts à venir, mais il faut que les opportunités se présentent.

Metal Church est un groupe qui compte pour les puristes du genre : quel regard portes-tu aujourd’hui sur la carrière du groupe quarante ans après ses débuts ?

Je suis très reconnaissant. Après toutes ces années, pouvoir encore faire de la musique, en vivre, continuer à créer… c’est incroyable. Et surtout, voir que les gens s’y intéressent encore, partout dans le monde. Ce n’est pas une question d’argent. C’est le fait d’être apprécié. C’est ça qui compte vraiment.

Tu travailles aussi sur d’autres projets en parallèle ?

Oui, je fais du mixage et du mastering pour d’autres artistes. J’ai aussi deux projets : Presto Ballet, qui est plus orienté Prog Rock des années 70, et Hall Aflame, plus Rock’n’Roll.

Je travaille actuellement sur un nouvel album de Hall Aflame, ainsi que sur un album de Todd Michael Hall (chant, Riot V).

Comment donner envie aux fans d’écouter ce nouvel album ?

Si vous aimez le Metal Church classique, vous devriez aimer celui-ci. Il sonne très années 80, avec un côté nostalgique. J’espère que les gens y retrouveront ce lien qu'on a gardé avec le passé… tout en appréciant celui qu’on établit aujourd’hui.

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Metal Church, c’est :

Kurdt Vanderhoof (guitare) 

Rick Van Zandt (guitare) 

Brian Allen (chant) 

David Ellefson (basse) 

Ken Mary (batterie)

Discographie

Metal Church (1984) 

The Dark (1986) 

Blessing in Disguise (1989) 

The Human Factor (1991) 

Hanging in the Balance (1993) 

Masterpeace (1999) 

The Weight of the World (2004) 

A Light in the Dark (2006) 

This Present Wasteland (2008) 

Generation Nothing (2013) 

XI (2016) 

Damned If You Do (2018) 

Congregation of Annihilation (2023) 

Dead To Rights (2026)